山に入り、天然のしいたけを採っていた時代があった。やがて江戸期以降、原木を使った人工栽培が広まり、生産量は飛躍的に増えていく。昭和10年には、現在につながる純粋培養による種菌摂取法が 生まれ、さらに生産は拡大。しかし昭和50年代になると菌床栽培が 主流となり、安価な外国産しいたけの輸入も追い打ちをかけ、原木 しいたけの生産は静かに下降を続けた。そんな中でも、奈良・吉野 の地で原木にこだわり続ける生産者がいる。「新鮮しいたけ おかもと」 岡本隆志さんだ。彼が守り続ける“吉野のしいたけ”の物語を伺った。
岡本隆志さん
約60年前に祖母がはじめたしいたけ栽培、吉野 の気候風土との相性が良くそのまま家業に。隆志さんは3代目として日々山としいたけに向き合っている。
岡本さんの農園では露地とハウスを使い分けながら、年間通して安定供給できる体制を構築。
今では原木を触っただけで、その状態が分かるのだそう。
吉野の森で木と共に生きる。
京都から奈良・吉野へ戻り、家業を継ぐ
吉野杉や吉野檜で知られる奈良県吉野郡吉野町。岡本家もまた代々林業を営み、約50ヘクタールの山林を所有し、杉材の磨き丸太を出荷してきた。その傍らで、約60年前、祖母が内職のように始めたのが原木しいたけ栽培だった。父がそれを受け継いだものの、吉野の林業は少しずつ活気を失い、現金化の早いしいたけ栽培へと家業の重心は移っていった。ハウスを建て、規模を広げる一方で、林業の収入はほとんど途絶えてしまったという。長男は森林組合へ就職、次男は美容室を経営し、家業を継ぐ者はいなかった。三男の隆志さんも京都で大学に進み、そのまま信用金庫に就職したが、心の奥には〝モノづくりへの憧れ〟があり、同窓会などをきっかけに、地元へ戻りたい思いが静かにふくらんでいった。そして「吉野に帰ろう」と決意し、家業を継ぐことになる。
原木にこだわる理由
今、市場に並ぶしいたけの九割以上は菌床栽培だ。原木しいたけは、そのわずかな隙間に身を寄せている。では、なぜ原木なのか。そう尋ねると、隆志さんは照れたように、けれど確信を帯びた笑顔で言った。「美味しいんです」 原木は重く、運び積み上げる作業は一万本以上。夏は暑く、冬はしんしんと冷える中で、すべての作業を一人でこなす。手間も時間もかかり、決して割の良い商売ではない。それでも原木しいたけを選んでくれる人がいる。「ただ作るだけではなく、良さをちゃんと伝えていくことも自分の仕事だと思っています。後世に引き継がれるかどうかは次の世代の判断ですが、僕はこの歴史ある栽培方法を守りたい」そう話す表情は、山の空気のように澄んでいる。「子どもって、しいたけが苦手な子が多いんです。でも、うちのしいたけを食べると、十人中六人〝好き〟に変わる。子どもは正直ですね」その言葉のあとに浮かんだ笑顔が、原木しいたけ"味"を物語っていた。
吉野林業としいたけの未来
菌床しいたけが当たり前になり、原木しいたけは出会うことすら難しくなった。さらに、えのき、しめじ、舞茸、エリンギ…市場には多彩なキノコが並び、選択肢は増え続けている。その中で原木しいたけを選んでもらうには、発信が欠かせないと隆志さんは言う。かつて林業で栄えた吉野。木々に囲まれた土地でありながら、原木は九州・大分など遠方から運び込まれる。その光景はどこか皮肉であり、どこか現代の林業の姿を映し出しているようだ。それでも吉野の人々は、脈々と続く"木と共に生きる文化"を手放さない。形を変えながら、また次の一歩を刻んでいる。
